Ο αυτισμός και η επιλεκτική αλαλία είναι δύο διαταραχές που επηρεάζουν την επικοινωνία και την κοινωνική αλληλεπίδραση και γι' αυτό συχνά συγχέονται, ωστόσο παρουσιάζουν σημαντικές διαφορές.

Ο αυτισμός είναι μια νευροαναπτυξιακή διαταραχή που χαρακτηρίζεται από δυσκολίες στην κοινωνική αλληλεπίδραση, την επικοινωνία και την παρουσία επαναλαμβανόμενων συμπεριφορών ή περιορισμένων ενδιαφερόντων. Τα άτομα με αυτισμό αντιμετωπίζουν προκλήσεις στην κατανόηση των κοινωνικών κανόνων και της μη λεκτικής επικοινωνίας, όπως η βλεμματική επαφή και η γλώσσα του σώματος. Αυτές οι δυσκολίες είναι συνήθως σταθερές ανεξάρτητα από το περιβάλλον ή το επίπεδο άνεσης του ατόμου.

Η επιλεκτική αλαλία, αντίθετα, είναι μια αγχώδης διαταραχή που χαρακτηρίζεται από την αδυναμία του παιδιού να μιλήσει σε συγκεκριμένα κοινωνικά περιβάλλοντα, παρόλο που μπορεί να επικοινωνεί άνετα σε οικεία πλαίσια, όπως το σπίτι. Τα παιδιά με επιλεκτική αλαλία έχουν φυσιολογικές γλωσσικές ικανότητες, αλλά το άγχος τους εμποδίζει να μιλήσουν σε καταστάσεις όπου νιώθουν πίεση ή αμηχανία.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα παιδί μπορεί να παρουσιάζει τόσο αυτισμό όσο και επιλεκτική αλαλία. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η διάγνωση πρέπει να γίνεται με προσοχή ώστε να διασφαλιστεί η κατάλληλη θεραπευτική προσέγγιση, προσαρμοσμένη στις ατομικές ανάγκες του παιδιού.